徽州人走出了新天地
晋太康元年（280年），徽州地域始称新安郡，新安郡境内有山曰新安山 （在徽州祁门县西乡），加上新安又有“永新安定”之意，因此，徽州的母亲河便得名“新安江”。徽州的水，与徽州的山一样，有高屋建瓴之势。如果从新安江下游逆流而上，就像古诗描绘的那样：“一滩高一滩，一滩高一丈。三百六十滩，新安在天上”，山高水激是新安山水的特点。新安江沿岸青山对峙，翠竹葱郁，绿水中流，千曲万绕，百般风情，美不暇接，被人们称为“山水画廊”。泛舟新安江上，四季迥异的风景犹如一幅幅流动的画卷，令人神迷，令人陶醉。新安江山好水美，青山下、秀水旁、树荫中，洒布着点点农家，白墙黑瓦，如诗如画。
在古老的新安江边上，至今还留存有许多水运码头，如渔亭、万安、渔梁、岑山渡、漳潭等，都是明清年间徽商出没次数最多的地点。徽州商人一次次地从这里别离家乡，又一次次地在这里弃舟登岸，衣锦还乡。对于徽州人来说，新安江是他们的情感和文化的纽带，它在人们的颂咏中默默地流淌着，承载着太多的徽州人文内容。
封闭的山，困住了徽州人
徽州地区由于黄山、天目山等众多山地纵横交错，加上构造运动活跃，于是形成一系列山间盆地, 如休歙盆地、祁门盆地、黟县盆地、休宁盆地及练江谷地等。自山间盆地向周边逐渐演变为丘陵、低山和中山。由于地表径流长期沿节理、断层强烈切割，整个地形具有山高谷深的特征。
徽州因山水的阻隔而具有封闭性，陆路交通极为不便，与外界交流较少，因此在汉代以前人口稀少，开发较晚；但另一方面则成了躲避战乱，安居乐业的好地方，因此经过中原移民三次大规模南迁，徽州地区人口才明显增加。
“七山半水半分田，两分道路和庄园”，是徽州地貌特征的真实写照。破碎而多样化的地形使当地无法形成大面积的耕作区，这里不仅耕地面积小，土地贫瘠，而且易受洪涝灾害侵害，因此粮食产量很低。“一日米船不至，民有饥色，三日不至有饿莩，五日不至有昼夺”， 随着人口的增多，人地矛盾越来越突出，为了谋生，徽州人走上了外出经商的道路。
但是陆上道路艰难险阻，充满荆棘。例如，古代徽商入浙的主要陆上通道——徽杭古道，全长五十余公里，需要翻越天目山，古道顺山势蜿蜒而上，在山崖峭壁间盘旋。这样的路既不好走，也不快捷，更不利于大宗货物的运输。因此水路在徽州人“走出去”的历程中扮演了重要的角色。
开放的水，徽商闯出了一片天
徽州属亚热带湿润性季风气候，雨水充沛，河网密布。新安江属钱塘江水系，发源于休宁县六股尖，由率水、横江和练江三水汇聚而成，两岸支流众多，具山区河流特征，源短、坡陡、流急。它穿谷越峡，迂回百余公里，向东南汇入浙江省境内富春江，成钱塘江，从杭州湾入东海。
徽州水系虽地处上游，滩多水急，从安徽屯溪到浙江建德，直线距离不到100公里，天然有效落差却高达100余米，但大多可通舟船。徽州杭州，一水相通，新安江、富春江、钱塘江，名为三江，实为一水，向来是徽州与外界交通的最重要通道。而通过内河航道，还可连接江苏的苏、松、常、太各府州，还可以通过青弋江直接进入长江，顺流而下就可至南京、镇江、扬州，经京杭大运河沟通各地。
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